William Brodie est né en 1741 en Ecosse. Fils d’ébéniste, il était un personnage respecté de la petite bourgeoisie d’Edinburgh, membre du Conseil de la Ville. Sa ferveur religieuse lui a valu le surnom de diacre (deacon
). William Brodie menait une vie luxueuse et son vice le fit devenir truand: charpentier de son état, il profitait de sa présence dans les grandes demeures de la ville pour faire des doubles des clefs de ces propriétés.
Le soir venu, il visitait en toute quiétude les demeures et subtilisait argent et biens. Trop confiant, il finira pendu en 1788 sur le gibet qu’il avait lui-même fabriqué. Son atelier fut transformé en taverne et reste aujourd’hui un des lieux d’Edinburg les plus fréquentés par les touristes. Son histoire n’est vraiment pas anodine, puisqu’elle inspira Robert Louis Stevenson qui en fit Dr Jekyll et Mr Hyde.
